1.2 1978—2018年中国财政的变化：制度事实
1978—2018年，中国财税制度发生了根本性的变化。1978年以来，财税制度改革在整个经济体制改革中扮演了重要的角色，或是直接作为改革的突破口，或是为整体改革提供重要的财力保障，促进和推动了社会主义市场经济体制的形成。与此同时，财税制度自身变化很大。财税制度的变化大致可以分为三个阶段，分述如下。
1.2.1 1978—1993年：放权让利式的财税改革
改革开放前15年，财税改革以放权让利为主要特征。国营企业的扩权让利改革，是财税改革不可分割的一部分。改革之前，国营企业的收入基本上都要上缴财政，连企业的折旧基金也不例外，企业基本上没有财务自主权。企业留利，意味着财政的让利。同时，财政管理体制改革也迈出了重要的一步。1980年中央和地方财政“分灶吃饭”，实际上是中央财政向地方财政放权。这奠定了中央和地方财力对比关系的基础，地方财政收支规模扩大有了基本的制度保障。地方财政收入占全国财政收入比重的稳固地位在体制内得到了确认。
1983年和1984年的两步利改税，同样属于放权让利式改革的重要内容。利改税调整了政府与国有企业的利润分配关系，税收收入因此成为最重要的财政收入形式，企业收入地位下降，1994年后甚至不复存在。与两步利改税相关联，1985年和1988年进行了两次财政体制改革，特别是“财政包干制”的推行，地方财政包干的力度加大，地方财政相对于中央财政而言，实力大大增强。“振兴财政”，特别是增强中央财政的能力，势在必行。
1.2.2 1994—2013年：建立与社会主义市场经济体制相适应的公共财政体制
建立公共财政体制框架的改革目标虽然是1998年才提出来的，但是公共财政改革早在1992年社会主义市场经济体制改革目标确立之后就已提出。1994年，为适应社会主义市场经济体制改革的需要，中国进行了包括财税体制在内的经济体制改革。财税改革的内容主要包括税制改革和分税制财政管理体制改革。1994年的税制改革是一次根本性的改革，在此基础之上进行了分税制财政管理体制改革。或更准确地说，为了配合分税制改革，中国进行了税制改革。1994年财税改革的直接目标是提高财政收入占国内生产总值（GDP）的比重和中央财政收入占全国财政总收入的比重（即提高“两个比重”）。
分税制财政管理体制改革的目标是建立分级财政，让地方财政在中央的统一领导下相对独立运行，从而更好地激励地方。1994年的财税改革奠定了现行财政管理体制的基本框架。从1995年开始，财政收入占GDP到比重止跌回升；1994年之后，中央财政收入占全国财政总收入的比重迅速地从1993年的22%提高到55.7%，以后虽然有所波动，但总体上维持在50%左右。虽然中央财政收入占全国财政总收入的比重没有达到改革预期的60%，但中央财政支出也一直未达到预期的40%，结果是中央大致可以用30%的财政收入来调控地方，远超原先预计的20%，中央财政对于地方财政有较强的调控能力。
1998年，建立公共财政框架目标明确。财税改革的目标更加明确，财政支出结构在不断优化，财政管理能力在不断加强。在财税制度没有大改变的前提下，财政收入保持了一个较快的增长速度。与上年相比，1998年财政收入增长了14.2%，2006年增长了22.5%，2007年增长了32.4%。这种增长速度虽然在后来未能得到持续，但财政收入稳定增长机制的基本建立当是1994年财税改革的重要成果。
公共财政改革目标明确带来的是财政观念的更新，财政收支结构和管理都有了很大的变化。财政支出更加重视农村，让公共财政的阳光照耀全国逐步变成现实；财政收支对不同所有制主体的一视同仁，激发了市场经济的活力。按照公共财政的要求，部门预算改革、国库集中支付制度、政府采购制度等一系列改革稳步推出，财政的透明度不断提高，财税制度的效率不断提升，财政在资源配置、收入分配和宏观经济稳定中的作用得到了充分的发挥。
1.2.3 2013年至今：建立现代财政制度
2013年十八届三中全会通过的《中共中央关于全面深化改革若干重大问题的决定》明确财政是国家治理的基础和重要支柱，并提出建立现代财政制度的改革目标。现代财政制度和公共财政体制框架有区别，也有联系。在社会主义市场经济条件下，现代财政制度和公共财政有诸多交叉重叠之处。
现代财政制度还在建立之中。2013年开始的财税改革主要在预算、税制、中央和地方财政关系三个方面发力。预算改革2014年随着预算法修正案的通过，取得了重大进展。税制改革也在诸多方面有了较快的进步。“营改增”虽然在2012年就已经开始，但是开始全面试点是在2016年5月1日。环境保护税2018年1月1日开征。资源税改革取得重要进展，水资源税试点也在进行之中。个人所得税制改革取得新突破，消费税制改革、房地产税制改革也有进展。相比之下，中央和地方财政关系改革进展相对缓慢，这很大程度上是因为这一具体改革难度最大，既有技术因素，又有体制因素。2018年中共十九大召开，要求加快建立现代财政制度。
建立现代财政制度，是中国财税制度现代化的应有之义。现代财政制度在中国肯定有自己的特征。中国财税现代化的进程，也是现代财政制度探索的历程。立足国情，借鉴发达国家和地区的经验，进一步加大改革开放的力度，中国现代财政制度才能真正建立起来。