一 老子是谁

作为《老子》的读者，我们往往希望知道这部书的作者生活在什么朝代，是个什么样的人，是干什么的。因为，这跟阅读这部书本身也有一定的关系。《孟子·万章下》记孟子对万章说：“颂其诗，读其书，不知其人可乎？是以论其世也。”成语“知人论世”即源于此。读书诵诗，要了解这个诗书作者的背景和相关的时代状况，我们才能知晓作者为什么要写下这些著作。老子是春秋人还是战国人，看似只差几百年，但古代历史在这当中经历了巨变，作者说话的背景、意图就可能完全不同，甚至有些话也许就不是那个时代所该有的了；老子是一个王朝的史官，还是一个隐士，就关系到他的出身、阶层，他的言论针对的到底是什么，话是对什么人而说，也就完全不同。

老子像
左图选自《历代古人像赞》，右图选自《集古像赞》。

但是，要真切了解“老子”这个人，又谈何容易！与《论语》《孟子》《墨子》《庄子》这些先秦经籍、子书的作者、编纂者的情况相比，《老子》一书的作者“老子”，更有其扑朔迷离的地方。

时光倒回差不多一百年前，围绕《老子》一书的作者“老子”到底是什么时代的什么人，以及《老子》是否老子所亲著等学术问题，学界展开了一场旷日持久的讨论，几十年间，数十位学者参与其中，最终也未能得到一个公认的定案。陈荣捷先生《战国道家》一文对此有非常详尽的评述，可以参考。旷日持久的论争产生的主要原因便是，关于老子的记载过于少，而相关文献的歧异与矛盾又特别多，问题相当复杂，各家往往因为对《老子》思想源流的认识不同，看法便出入很大。要在本书当中解决这个疑难，是不可能的，但我们可以尝试来把相关问题梳理一下。